Assim como os mamíferos, pássaros e répteis, os polvos também dormem. Essa é a conclusão de novo estudo de pesquisadores do Instituto do Cérebro da Universidade Federal do Rio Grande do Norte (ICe/UFRN). Segundo a pesquisa, realizada em parceria com pesquisadores do Laboratório de Cefalópodes (UFRN e atualmente na UFSC), publicada na iScience, os polvos têm dois principais estados alternados de sono, muito parecidos com os estados REM e não-REM observados nas pessoas. Embora ninguém saiba com certeza, as descobertas levam os pesquisadores a sugerir que é possível que os polvos possam até experimentar algo semelhante aos sonhos.
“Não é possível afirmar que estão sonhando porque eles não podem nos relatar isso, mas nossos resultados sugerem que durante o ‘Sono ativo’ o polvo experimenta um estado análogo ao sono REM, que é o estado durante o qual os humanos mais sonham ”, disse a primeira autora e pós-graduanda Sylvia Medeiros, do ICe/UFRN. “Se os polvos realmente sonham, é improvável que vivenciem tramas simbólicas complexas como nós. O ‘sono ativo’ no polvo tem uma duração muito curta – normalmente de alguns segundos a um minuto. Se durante esse estado há algum sonho acontecendo, deve ser mais como pequenos videoclipes, ou mesmo gifs,” acrescenta.
Os pesquisadores costumavam pensar que apenas mamíferos e pássaros tinham dois estados de sono. Mais recentemente, foi demonstrado que alguns répteis também apresentam sono não REM e REM. Um estado de sono semelhante ao REM foi relatado também em lulas, um cefalópode parente do polvo. Isso levou o coordenador da pesquisa, professor Sidarta Ribeiro, chefe do Laboratório de Sono, Sonho e Memória do ICe/UFRN a se perguntar se eles também poderiam ver evidências de dois estados de sono em polvos, observando que os polvos têm o sistema nervoso mais centralizado de qualquer invertebrado e são conhecidos por terem uma alta capacidade de aprendizagem.
Para descobrir, os pesquisadores capturaram gravações de vídeo de polvos no laboratório. Eles descobriram que durante o ‘sono quieto’ os animais ficavam imóveis, com a pele pálida e as pupilas dos olhos contraídas em uma fenda. Durante o “sono ativo”, foi uma história diferente. Os animais mudavam dinamicamente sua cor e textura de pele. Eles também moviam os olhos enquanto contraíam as ventosas e o corpo com contrações musculares.
“O que o torna mais interessante é que este‘ Sono Ativo ’ocorre principalmente após um longo‘ Sono Quieto ’- geralmente mais de 6 minutos – e que tem uma periodicidade característica”, disse Sidarta.
O ciclo se repete em intervalos de cerca de 30 a 40 minutos. Para estabelecer que esses estados realmente representavam o sono, os pesquisadores mediram o limiar de excitação dos polvos usando testes de estimulação visual e tátil. Os resultados desses testes mostraram que em ambos os estados, ‘Sono Ativo’ e ‘Sono Quieto’, os polvos precisavam de um forte estímulo para evocar uma resposta comportamental em comparação com o estado de alerta. Em outras palavras, eles estavam dormindo.
As descobertas têm implicações interessantes para polvos e para a evolução do sono. Também levanta novas questões intrigantes.“A alternância de estados de sono observada no Octopus insularis parece bastante semelhante à nossa, apesar da enorme distância evolutiva entre cefalópodes e vertebrados, com uma divergência precoce de linhagens há cerca de 500 milhões de anos”, diz Sylvia.
“Se de fato dois diferentes estados de sono evoluíram duas vezes independentemente em vertebrados e invertebrados, quais são as pressões evolutivas essenciais que moldam esse processo fisiológico?” questiona a pesquisadora. “A evolução independente em cefalópodes de um ‘sono ativo’ análogo ao sono REM dos vertebrados pode refletir uma propriedade emergente comum aos sistemas nervosos centralizados que atingem uma certa complexidade, ” afirma.
Em estudos futuros, os pesquisadores gostariam de registrar dados neurais de cefalópodes para entender melhor o que acontece quando eles dormem. Eles também estão curiosos sobre o papel do sono no metabolismo, pensamento e aprendizagem dos animais.
“É tentador especular que, assim como nos humanos, sonhar no polvo pode ajudar a se adaptar aos desafios ambientais e promover o aprendizado. O polvo tem pesadelos? Os sonhos dos polvos poderiam ser inscritos em seus padrões dinâmicos de pele? Podemos aprender a ler seus sonhos quantificando essas mudanças? ” pergunta Sidarta.
Veja neste vídeo os estágios de sono do polvo percebidos na pesquisa.